Смит, музыкант и владелец бизнеса из Северной Каролины, предстал перед федеральным судом в Манхэттене. Он энергично кивал, когда Джон Г. Коэлтл вынес приговор — полтора года тюремного заключения, за которыми последуют два года условного освобождения под надзором. Ранее Смит также согласился с конфискацией 8 миллионов долларов в рамках сделки о признании вины.
На вопрос, хотел ли бы он что-нибудь сказать после вынесения приговора, Смит ответил судье: «Благодарю вас за внимательное отношение ко всему, Ваша честь».
Приговор оказался значительно мягче, чем 46 месяцев тюремного заключения, запрошенных прокурорами, хотя адвокаты Смита надеялись добиться для своего подзащитного справедливого условного срока.
Смиту также предоставили возможность обратиться к суду перед вынесением приговора. Временами с трудом сдерживая слезы, отец шестерых детей сказал, что все, чего он хотел в жизни, — это быть хорошим мужем, отцом, достойным членом общества и преуспеть в музыке.
«Совершив это преступление, — сказал он, — я потерпел сокрушительное поражение. Я предал музыкальное сообщество, которое мне так дорого», — добавил Смит, признав, что превратил свою любовь к музыке в «извращенную бизнес-модель».
В конце своего заявления он сказал: «Я испортил то, что когда-то было честной жизнью».
В марте Смит признал себя виновным по одному пункту обвинения в сговоре с целью совершения мошенничества с использованием электронных средств связи, за что ему грозило максимальное наказание в виде пяти лет лишения свободы. В своем первоначальном заявлении прокуроры утверждали, что в период с 2017 по 2024 год Смит использовал армию ботов для неправомерного прослушивания своей музыки миллионы раз. Хотя у Смита, начинающего музыканта, был собственный каталог музыки, он также, предположительно, получал дополнительные авторские отчисления за счет прослушивания ботами песен, созданных с помощью искусственного интеллекта, которые он покупал и загружал.
В своем ходатайстве о вынесении приговора прокуроры подчеркнули новизну дела о мошенничестве в сфере потокового вещания, а также 8 миллионов долларов, полученных Смитом в виде необоснованных авторских отчислений. Они утверждали, что значительный срок тюремного заключения необходим, «чтобы обеспечить справедливое наказание» и отпугнуть других потенциальных мошенников.
«Если общественность следит за этим делом, как утверждает обвиняемый, то мягкий приговор пошлет совершенно неверный сигнал: мошенничество в сфере потокового вещания не приведет к значимому наказанию», — написали помощники прокурора США Николас В. Чиучиоло и Кевин Б. Мид.
Между тем, адвокаты Смита в своем заявлении заявили, что их клиент «глубоко сожалеет» о своем поведении, но утверждали, что он «не ставил перед собой цель совершить федеральное преступление» и «считал свои первоначальные действия законными».
Они заявили, что он поговорил с «известным юристом по музыкальной тематике» и пришел к выводу, что «его действия начались в то время, когда правовые параметры [в отношении искусственно завышенного количества прослушиваний] были неопределенными». Тем не менее, они признали, что Смит «в итоге оправдывал свои действия, которые, как он знал, были неправильными», например, когда он давал «ложные показания дистрибьюторам», которые связывались с ним по поводу возможной манипуляции с потоковым вещанием.
Выступая перед судом во вторник, один из адвокатов Смита, Джастин Харрис, попыталась балансировать между признанием того, что Смит признал себя виновным в совершении тяжкого преступления, и аргументацией о наличии различных факторов, которые должны смягчить приговор. Например, она подчеркнула тот факт, что, когда Смит начал свою схему, многие стриминговые платформы не запрещали использование ботов для искусственного завышения стоимости трансляций в своих условиях обслуживания.
Она также указала на то, насколько распространено мошенничество в сфере стриминга, и утверждала, что, хотя схема Смита и лишила многих миллионов долларов из фонда авторских отчислений за стриминг, из которого получают деньги все артисты, реальный ущерб другим трудно подсчитать, и он, вероятно, будет ничтожно мал. Харрис утверждала, что предъявление обвинения и арест Смита уже дали понять о серьезности дела и необходимости борьбы со стримингом. И единственный способ реально остановить мошенничество в сфере стриминга — это не индивидуальные тюремные сроки, а структурные реформы экосистемы музыкального стриминга.
В свою очередь, Чиучиоло возразил, что, даже если большинство артистов получали небольшие авторские отчисления, эти чеки были значимыми и иногда являлись «единственным признанием» их работы. Прокурор также подчеркнул, что, даже если в условиях использования платформы не было конкретных правил, запрещающих использование ботов для потоковой передачи песен, Смит с самого начала знал, что делает что-то неправильное и что лгал, чтобы получить деньги.
В представленном Смиту документе для вынесения приговора также содержалось множество заявлений от друзей и родственников, многие из которых утверждали, что Смита следует освободить от тюремного заключения, чтобы он не был разлучен со своими детьми, особенно с сыном-подростком. Некоторые из коллег Смита по музыкальной индустрии даже направили письма в его защиту, в том числе RZA из Wu-Tang Clan.
Как ранее сообщал Rolling Stone , в 2010-х годах Смит установил тесные связи в музыкальной индустрии, и RZA был одной из наиболее известных фигур, с которыми он взаимодействовал. Они выпустили несколько совместных музыкальных произведений; RZA был приглашенным судьей в One Shot, рэп-реалити-шоу, которое Смит финансировал и в котором снимался; а в 2024 году Смит и RZA выступили исполнительными продюсерами фильма ужасов под названием «Никтофобия».
«Майк всегда действовал честно по отношению ко мне, а также к артистам и деловым партнерам, с которыми мы работали, — написал RZA. - Я видел, как он использовал свои связи и ресурсы, чтобы помочь людям, у которых иначе не было бы таких возможностей. Я понимаю, что дело, рассматриваемое судом, серьезное, и я пишу это письмо не для того, чтобы отнестись к нему легкомысленно. Я с уважением прошу суд учесть человека, которого я узнал благодаря собственному опыту общения с Майком: человека, который может внести свой вклад в жизнь общества, поддержать других и продолжать принимать ответственные решения».
